Jápeto é a terceira maior lua de Saturno com 1436,0
km de diâmetro e com um período orbital de 79,32
dias, distando cerca de 3 564 300 km de Saturno.
O período de rotação de Jápeto é igual
ao de revolução, como acontece com a Lua da Terra,
e uma face de Jápeto está sempre a chefiar o seu
movimento orbital em volta de Saturno e a outra parte da lua é,
continuamente, rebocada. Desta forma, o dia de Jápeto são
mais de 79 dias terrestres.
Extraordinariamente, o hemisfério que conduz o movimento
de Jápeto é extremamente escuro, reflectindo apenas
uma pequena percentagem de luz solar incidente. Enquanto que o
hemisfério rebocado é tanto como dez vezes melhor
reflector. Isto torna Jápeto no corpo celeste conhecido
com maior variação de brilho no Sistema Solar.
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O hemisfério escuro tem natureza e origem desconhecidas.
No entanto, pensa-se que, provavelmente, a matéria da superfície
do hemisfério que comanda o movimento sejam moléculas
orgânicas de carácter complexo, talvez abastecido de
Febe, ou produzido in situ pela radiação ultravioleta
solar, no componente de metano de gelo no hemisfério rebocado.
Assim, a rápida evaporação do gelo de metano
e o transporte balístico da matéria do hemisfério
condutor para o rebocado é feito por impactos de micrometeoritos.
Explicando-se assim a razão de tal assimetria de brilho entre
os hemisférios.
Assim, Jápeto é único por ter um hemisfério
de elevado albedo e outro de baixo albedo. Brilho que se reflecte
na magnitude do astro que varia de 10,2 a 11,9. Isto explica porque,
visto da Terra, Jápeto aparece mais brilhante quando está a
oeste de Saturno que a Leste deste.
Foram descobertas crateras de impacto no início da década
de 1980 pela Voyager no hemisfério rebocado, mas não
no que comanda o movimento da lua. A matéria no hemisfério
rebocado é quase, de certeza, gelo de água, possivelmente
misturado com metano gelado e outros gelos, como o de amónia.
Toda a lua é, essencialmente, composta por gelos, daí possuir
uma densidade bastante baixa.
Curiosamente, nas primeiras fotografias de Jápeto tiradas
pela Voyager 1 descobriu-se uma enorme e bem definida oval branca,
com um minúsculo ponto negro no centro. A um círculo
ao qual chamara de "Olho de Jápeto" e que se
situa no limite de ambos os hemisférios e possui 200 km
de diâmetro.
Foi Jacques Cassini quem descobriu Jápeto no ano de 1671.
Na mitologia grega, Jápeto era o titã pai de Prometeu
(a divindade que roubou o fogo dos deuses para dar ao Homem) e
de Atlas.
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